塔克拉玛干大沙漠位于塔里木盆地中央、东西长约1000公里，南北宽约400公里，面积33.76万平方公里，仅次于非洲撒哈拉大沙漠，为世界第二大沙漠。探险旅游界比较公认的东西穿越塔克拉玛干路线在北纬400附近，起点为西边的麦盖提县，东边目的地在若羌县的罗布庄。“塔克拉玛干”维吾尔族意为进去出不来，人们通常称它为“死亡之海”。传说在：很久以前，人们渴望能引来天山和昆仑山的冰雪融水浇灌干旱的塔里木盆地，一位慈祥的神仙有两件宝贝，一件是金斧子，一件是金钥匙，神仙被百姓的真诚所感动，把金斧子给了哈萨克人，用来劈开阿尔泰山，引来清清的山泉水。他想把金钥匙交给维吾尔族人，让他们打开塔里木盆地的宝库，不幸金钥匙被神仙的小女儿玛格萨丢失了，神仙一怒之下，将女儿囚禁在塔里木盆地，从此盆地中央就成了塔克拉玛干大沙漠。塔克拉玛干沙漠流动沙丘面积广大，尤以中部和东部沙丘更为高大，在东北风作用下，常形成南北向的巨大沙垄，长1~2公里，高100~200米，最高达300米左右，所以翻越一道道如此巨大的沙梁，无凝增加了东西穿越塔克拉玛干沙漠的难度。沙漠腹地，沙丘类型复杂多样，复合型沙山和沙垄，宛若憩息在大地上的条条巨龙；塔型沙丘群，高度和规模使埃及的金字塔也黯然失色；各种蜂窝状、羽毛状、鱼鳞状沙丘，巍峨壮观。地质工作者曾在沙漠腹地发现两座红白分明的山，他们给它取名麻扎塔格—“圣墓山”，它是分别由红沙岩和白石膏组成的沉积岩露出地面后形成的。圣墓山上的风蚀蘑菇，奇特壮观，高及5米，巨大伞盖下可容纳10余时高达70℃——80℃，旺盛的蒸发，使地表景物飘忽不定，沙漠旅人常常会看到远方出现朦朦胧胧的湖光水色，清清的湖面，水波荡漾，树影婆婆，渴极的人会产生一种极欲前往的冲动。这是沙漠和戈壁夏季常有的“海市蜃楼”幻景。