席慕蓉的一首《楼兰新娘》以美丽凄婉的诗句让人们记住了这样一个远古时代美丽的楼兰姑娘。她的翩翩舞衣早已在驼铃的摇曳中飘飞而去，但那纤巧的足尖踏响的音韵，依旧在西北荒漠的天空下回荡，每一颗扬起的沙粒都诉说着一个故事，一个梦想……
　　1980年春天，新疆考古队同《丝绸之路》拍摄组一起来到罗布泊，探索古国楼兰。偶然在一个寸草不生的土埠顶上，他们看到了一些干枯的树枝和芦苇秆。考古队估计这里可能有古人活动的遗迹，于是将上层浮土小心地清除。果然，他们发现下面显现出一座古代楼兰人的墓葬！考古队员们又惊又喜，并马上着手挖掘，他们用了一天的时间，先将古墓周围的积土清除掉，接着小心翼翼地将镇压在死者身上的树枝和芦苇秆取了下来。当将墓穴清理得差不多后，眼前的这一切让所有人都惊呆了！那是一具完整的古代楼兰女性的尸体，一具保存得相当完好的干尸！

　　墓穴之中发现尸体并不是什么罕见的事情，但是这位楼兰女尸脸面清秀，鼻梁尖高，眼大窝深，甚至连长长的睫毛都清晰可见，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特性，毛发、皮肤、指甲都保存完好，发长一尺有余，肌肤尚富有弹性。这具女尸的头上戴着尖顶毡帽，帽插数支翎，身着粗质毛织物和羊皮，脚穿粗线缝制的皮毛靴，仰卧在一座典型风蚀沙质土台中，仿佛刚刚睡去。她那健壮的骨骼、古铜色的皮肤让人相信她随时会站起来奔跑，甚至她的头发和皮鞋里的虱子都是那么栩栩如生。经测定该女子死时为四十五岁左右，生前身高1.57米，现重10.1千克，血型为O型。经用她身上裹的皮毛残片作碳14测定，表明是一具距今3800年的古尸，是迄今为止新疆出土最早的一具古尸。在此之前，人们从来没见过楼兰人的样子，更不用说这么直接、这么形象，一时间，“楼兰美女”的称谓响遍世界。
　　2003年又一个沉睡了3800年的楼兰美女，在罗布泊的小河墓地再次向世人展示了她迷人的微笑。
　　中国的考古学者在小河墓地发掘了多具船棺。船棺上面覆盖着生牛皮。楼兰人当年应该是把活牛拉到下葬现场宰杀，当即剥下牛皮包裹棺木。这样随着牛皮中的血水逐渐蒸发，牛皮收缩，就会把棺木包裹得异常紧密，除非人为破坏，否则风沙雨水是很难侵蚀到棺木中的墓主人的。开棺的时候，由于牛皮把棺木包裹得非常紧密，以致某些地方不得不使用必要的工具才能把它揭开。

　　揭开牛皮后，人们发现，墓棺是由两块长两米上下，宽约四十厘米、厚度在十厘米左右的胡杨板材，经人为加工成弧形，然后两头对接，中间鼓两头尖，形状酷似独木舟，但没有底，卧于平整后的沙土之上，上部盖着一块块长短不一的小板拼接出来的棺盖，整个看上去就像是一只独木舟底朝天扣在了地上。

　　当棺木顶上的第一块盖板被取下来时，里面露出些许淡黄色的毛绒物，就在第二块盖板被拿起时，一个头戴毛毡帽的极其美丽的年轻女尸的脸出现在人们眼前。这位静静地躺在棺木里被称为小河公主的年轻女子，整体形象是一个迷人的标致女孩：她头戴毛毡帽，身裹毛织斗篷并别以木质别针，这位静静地躺在棺木里被称为小河公主的年轻女子，整体形象是一个迷人的标致女孩：她头戴毛毡帽，身裹毛织斗篷并别以木质别针，她脸庞不大，下骸尖圆，双眼大大，似乎还能令我们感觉到那双明亮眼睛中透出的清澈喜人的目光，长长的眼睫毛，历历可数，高高的鼻梁有力地增强了整个脸庞的造型美，浓密的黄褐色自然卷曲的长发，很有风致地散披肩后，头顶则卷压在尖尖的毛毡帽中，黄褐色的毛毡帽缘边饰有耀眼的红色绒线，色彩协调、美观，冒顶左右还缀有几支彩色斑斓的翎羽。颈部，围有一条毛绒绒的皮裘，既保暖，又漂亮。赤裸的身躯紧裹在一件毛线毯中，露出的双脚穿着一双几经补破缀新的短腰皮靴。以一种朴素而又美丽的装扮安度着她在沙海之中的“沉睡”。